Στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου του Βαλκανικού Πρωταθλήματος Πάλης, στην Κροατία, ανέβασαν την ελληνική σημαία, μαζί και μια ολόκληρη πόλη, ο πρωταθλητής του παλαιστικού συλλόγου Α.Ο. Λεωντίδες Άνω Λιοσίων, Μάνος Νικολαϊδης, που σημείωσε τη μία από τις δύο κορυφαίες διακρίσεις της εθνικής αποστολής, στην ελληνορωμαϊκή του U20, κατακτώντας την πρώτη θέση στα 82 κιλά, αλλά και η πρωταθλήτρια του Δ.Α.Σ. Ζεφυρίου Κατερίνα Κατηφόρη, που έφερε το μοναδικό χρυσό της ελληνικής αποστολής για τη γυναικεία πάλη, στην ηλικιακή κατηγορία U17.
Φορώντας το εθνόσημο, ο Μάνος Νικολαϊδης, πάλεψε με απόλυτη ψυχραιμία και θάρρος αντιμετωπίζοντας τρεις ισχυρούς αντιπάλους από χώρες που αποτελούν παραδοσιακές δυνάμεις της πάλης.
Με πανομοιότυπη εξέλιξη στους πρώτους δύο αγώνες του, ο χρυσός πλέον Βαλκανιονίκης υπερίσχυσε με νίκη στα σημεία απέναντι στον Τούρκο πρωταθλητή KAYA και στον Ισραηλινό BARON, καταφέρνοντας να ανατρέψει υπέρ του το αρνητικό σκορ του πρώτου ημιχρόνου διαμορφώνοντας το τελικό 6 – 10.
Ο δρόμος για την κορυφή του βάθρου, στον τελικό, απεδείχθη μονόδρομος για τον ταλαντούχο πρωταθλητή, που, σπάζοντας το σερί των διακρίσεων της πολυπληθούς τουρκικής αποστολής, τοποθέτησε τον αντίπαλό του ALDEMIR με σκορ 0 – 3 στο δεύτερο σκαλί των Βαλκανίων, πετυχαίνοντας έναν εθνικό, αλλά και προσωπικό του θρίαμβο.
Για τις παλαίστρες της Δροσούπολης ήταν θέμα χρόνου, μετά και την κορυφαία παρουσία των παλαιστών του Α.Ο. Λεωντίδες Άνω Λιοσίων στα εθνικά πρωταθλήματα U20, U23 και Ανδρών, να επισφραγιστεί με μία ακόμα σπουδαία διεθνή διάκριση, που επιβεβαιώνει την εξαιρετική δουλειά των προπονητών Νίκου και Σάββα Αποστόλου.
Στην Κροατία, στο Βαλκανικό Πρωτάθλημα Πάλης U20 της Κροατίας, δύο ακόμα παιδιά των Λεωντίδων, ο Μάξιμος Γεωργαράκης και ο Διονύσης Βαγενάς, αγωνίστηκαν για τη γαλανόλευκη, χωρίς ωστόσο να καταφέρουν να ξεπεράσουν τα εμπόδια των εμπειρότερων σε διεθνείς αγώνες αντιπάλων τους. Άτυχη στάθηκε και η συμμετοχή του Νίκου Σωτηρόπουλου στο U17, ο οποίος δεν αγωνίστηκε λόγω ασθένειας.
Η υπερηφάνεια του Νίκου Αποστόλου για τους αθλητές του, που αγωνίστηκαν με αυταπάρνηση, ήταν εμφανής. Ο προπονητής από την Ελλάδα ήταν συνεχώς σε επικοινωνία μαζί τους, πριν και μετά τους αγώνες, μελετούσε τους αντιπάλους και τους έδινε συγκεκριμένες τεχνικές και τακτικές οδηγίες, ανάλογα με κάθε αναμέτρηση.
Την εξαιρετική πορεία της εθνικής αποστολής, στο πολύ ανταγωνιστικό Πρωτάθλημα των Βαλκανίων, πιστώνονται οι ομοσπονδιακοί προπονητές Λία Νικολάου και Γιώργος Λέων. Επιδρώντας θετικά, τόσο στην ψυχολογία, όσο και στα θέματα τακτικής των παλαιστών, στα κρίσιμα λεπτά των αγώνων, απορροφούσαν όλη την ένταση και με τις πολύτιμες οδηγίες από τη “γωνία” τους συνέβαλαν καταλυτικά στις δύο χρυσές επιτυχίες των Ελλήνων πρωταθλητών της ελληνορωμαϊκής, Μάνου Νικολαϊδη στα 82κ. και Γιάννη Μουτουσίδη στα 97κ..
Ένα από τα 3 χρυσά μετάλλια (επτά συνολικά) της εθνικής ομάδας στην ηλικιακή κατηγορία των U17, το μοναδικό μάλιστα χρυσό για τη γυναικεία πάλη, ανήκει στην πρωταθλήτρια του Δ.Α.Σ. Ζεφυρίου Κατερίνα Κατηφόρη, η οποία αγωνίστηκε στα 43 κιλά.
Επικρατώντας, επίσης, σε τρεις δύσκολες αναμετρήσεις απέναντι σε πρωταθλήτριες από την Τουρκία και το Κόσοβο, η Κατερίνα δεν άφησε περιθώρια αμφισβήτησης του ταλέντου της και κατέκτησε με άνεση την κορυφή του βάθρου. Περήφανο το Δ.Σ. του Συλλόγου της Κατερίνας Κατηφόρη, ευχήθηκε στην πρωταθλήτριά του τα καλύτερα για το αθλητικό της μέλλον.
Ακολουθεί αποκλειστικό φωτογραφικό υλικό από την εμπειρία των δύο χρυσών Βαλκανιονικών στην Κοπρίβνιτσα της Κροατίας:
